Source : Autonomy Global ; Par Dawn Zoldi
Cet été, la fumée des feux de forêt a recouvert Toronto, Chicago et New York d'un épais voile, rappelant cruellement que les incendies ne connaissent pas de frontières. Au Canada, plus de 6 millions d'acres ont déjà brûlé en 2026, ce qui laisse présager l'une des pires saisons jamais enregistrées. Entre-temps, les États-Unis ont déjà dépassé les 3 millions d'acres brûlés, un chiffre bien supérieur à leur moyenne des dix dernières années. L'Europe a elle aussi connu une crise des feux de forêt. Face à la progression fulgurante des flammes, qui dépasse les capacités d'intervention traditionnelles, la technologie des drones est devenue indispensable à la gestion des urgences.
La saison des feux de forêt met à rude épreuve les réponses traditionnelles
L'ampleur des feux de forêt cette année démontre l'importance cruciale des renseignements aériens. Le Canada a recensé des centaines d'incendies actifs à la mi-juillet. La Colombie-Britannique, l'Alberta et les Territoires du Nord-Ouest étaient les provinces les plus exposées. La fumée provenant du nord-ouest de l'Ontario a entraîné des évacuations massives.
Au sud de la frontière, le Centre national inter-agences de lutte contre les incendies (NIFC) a classé les États-Unis au niveau de risque maximal. Fin juillet, des dizaines de grands feux non maîtrisés faisaient rage à travers le pays. Le Colorado et l'Utah, deux États proches de nombreux acteurs du secteur des systèmes sans pilote, ont chacun enregistré plus de 40 000 hectares brûlés cette année.
L'Europe a aussi connu l'une de ses saisons d'incendies les plus dévastatrices depuis des décennies. Depuis janvier, les pays de l'UE ont brûlé environ 485 000 hectares, un rythme bien supérieur même à celui de 2025, qui détenait jusqu'alors le record absolu. L'incendie d'Ávila, en Espagne, est devenu le plus important de l'histoire du pays. Plus de 200 000 hectares ont brûlé cette année, soit près de cinq fois la moyenne historique à cette période de l'année. La France et l'Espagne ont évacué plus de 325 000 personnes depuis le début de juillet. La Grèce a aussi lutté contre des incendies qui se sont propagés rapidement près d'Athènes et sur l'île de Crète. Face à la sécheresse et aux vagues de chaleur prolongées qui ont perturbé la région tout au long de l'été, les autorités européennes ont averti que le risque extrême d'incendies pourrait persister jusqu'en août, comme les conditions qui alimentent la crise en Amérique du Nord.
Les équipes au sol et les aéronefs habités demeurent essentiels, mais ils ne peuvent pas toujours atteindre les lignes de feu assez rapidement ni en toute sécurité. Les colonnes de fumée, les vents changeants et le terrain accidenté clouent régulièrement les hélicoptères au sol et mettent les pompiers en danger. Face à cette lacune, les responsables des services d'urgence se tournent vers les systèmes télépilotés, capables d'intervenir dans des conditions trop dangereuses pour les aéronefs habités. Volatus Aerospace a axé ses services d'intervention d'urgence et de gestion des catastrophes précisément sur ce besoin, en s'associant récemment à Singular Aircraft et à Kraus Hamdani Aerospace afin de développer une capacité souveraine canadienne de soutien à la lutte contre les feux de forêt, à la gestion des urgences, à la sécurité publique et à d'autres applications gouvernementales.
Les drones comblent des lacunes critiques dans la réponse aux catastrophes
Volatus offre une surveillance thermique et visuelle pour l'identification des points chauds, l'évaluation de la propagation des incendies et la coordination opérationnelle lors d'interventions, grâce à des plateformes télépilotées et habitées. Au-delà de la détection des incendies, ces outils contribuent à l'évaluation des risques d'inondation, aux opérations de recherche et de sauvetage et à la reconnaissance des zones dangereuses, permettant ainsi de protéger le personnel et d'offrir aux commandants une vision opérationnelle plus claire. Le centre de contrôle des opérations centralisé de l'entreprise regroupe ces capacités et fournit aux gestionnaires d'intervention des flux vidéo en temps réel, des données télémétriques et géospatiales, leur permettant de prendre des décisions plus rapidement lors d'événements évoluant dans des conditions difficiles.
Cette combinaison de rapidité et de sécurité explique pourquoi les drones sont devenus indispensables dans la gestion moderne des incidents. Un seul aéronef sans pilote peut survoler le périmètre d'un incendie en quelques minutes, transmettre des images thermiques en temps réel aux commandants au sol et répéter le vol en fonction de l'évolution de la situation, sans exposer le pilote à l'inhalation de fumée ni aux chutes de débris.
Le manque de formation menace une adoption plus large
Glen Lynch, PDG de Volatus Aerospace, a soutenu que la récurrence des catastrophes naturelles révèle un problème structurel plutôt que saisonnier, exigeant une modernisation permanente et technologique des systèmes d'intervention d'urgence, au lieu de simples afflux ponctuels de ressources. Parallèlement, lui et son entreprise ont compris que la technologie seule ne suffirait pas à résoudre la crise. Les services d'urgence ont besoin d'opérateurs formés, maîtrisant à la fois le fonctionnement des aéronefs et l'environnement complexe et chaotique d'une zone sinistrée. Volatus s'est attelée à combler ces lacunes en nouant des partenariats stratégiques, comme celui conclu avec l'Université de technologie de la Jamaïque, annoncé en mars 2026 et dont la mise en œuvre a débuté en avril.
La première cohorte a mis en place un parcours d'apprentissage structuré, commençant par un cours fondamental en ligne et se poursuivant par une formation pratique sur le campus de Kingston de l'UTech. Ce parcours couvrait la planification de mission, l'évaluation aérienne et le déploiement opérationnel en situation réelle. Les apprenants qui ont validé le cours préalable (initialement destiné aux services d'intervention d'urgence du monde entier et maintenant disponible en ligne à leur propre rythme via la Volatus Academy) ont ensuite accédé à la formation appliquée, incluant le soutien aux opérations de recherche et de sauvetage, l'évaluation des dommages et les opérations dans des environnements de mission complexes. Lynch a qualifié ce partenariat d'étape supplémentaire dans la stratégie de Volatus Aerospace visant à développer des compétences globales grâce à la formation, l'entraînement pratique et l'expertise opérationnelle.
Volatus a déjà formé plus de 100 000 personnes à travers le monde. Cette première promotion a jeté des bases solides pour le développement futur de ses programmes visant à promouvoir l'utilisation des drones dans la gestion des catastrophes, au sein des secteurs public, privé et institutionnel. Ce partenariat renforce également la présence de l'entreprise dans les Caraïbes, une région de plus en plus exposée aux ouragans, aux inondations et autres catastrophes climatiques qui nécessitent des opérateurs aériens qualifiés.
Les cours en ligne rendent la formation accessible à tous.
Le programme de formation développé par Volatus dans le cadre de son partenariat avec UTech Jamaica a connu un tel succès que Volatus Academy l'a transformé en une offre indépendante, à suivre à son propre rythme. Volatus Academy est une plateforme dédiée à la formation aux drones et à la télédétection, offrant des cours en ligne et en personne de haute qualité, adaptés à tous les niveaux, des débutants aux professionnels du secteur. Le cours « Technologies des drones pour la gestion des catastrophes » , basé sur les mêmes principes, permet aux responsables de la gestion des urgences, aux secouristes et aux futurs télépilotes de drones du monde entier d'accéder à une formation structurée en intervention d'urgence, sans avoir à se déplacer.
La formation à son propre rythme élimine un obstacle majeur pour les organismes aux budgets limités ou dont le personnel ne peut s'absenter de son poste pour des formations en personne prolongées. Un corps de pompiers volontaires dans une région rurale du Colorado ou un service d'urgence municipal dans les Caraïbes peuvent désormais former des opérateurs sans les éloigner de leurs fonctions quotidiennes pendant des semaines. Face à l'imprévisibilité croissante des saisons des feux de forêt et des ouragans, ce type de formation accessible et adaptable pourrait faire la différence entre les communautés préparées en cas de catastrophe et celles qui se retrouvent démunies.
Quel avenir pour l'aviation d'urgence ?
La crise actuelle des feux de forêt ne sera pas la dernière du genre. Les prévisionnistes prévoient une hausse continue du risque d'incendie tout au long du mois d'août dans une grande partie de l'ouest des États-Unis et du Canada, en raison de la persistance de températures supérieures à la moyenne. Chaque saison qui passe sans renseignements aériens adéquats ni personnel formé augmente les risques pour les biens et les vies humaines.
Les drones ne remplaceront pas les pompiers, les hélicoptères ou les équipes au sol. Mais ils modifient leur champ de vision et leur rapidité d'intervention. L'imagerie thermique en temps réel permet aux commandants de repérer les nouveaux foyers d'incendie avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. La cartographie rapide après une inondation indique quelles routes restent praticables et quels quartiers nécessitent une évacuation immédiate. Les équipes de recherche et de sauvetage bénéficient ainsi d'une meilleure visibilité sur des terrains qu'il leur faudrait des heures pour parcourir à pied.
Développer une capacité d'intervention durable en cas de catastrophe implique d'investir dès aujourd'hui dans les technologies aériennes et de former le personnel qui les exploitera demain. Compte tenu des incendies qui ont déjà touché deux pays cet été, la nécessité de cet investissement n'a jamais été aussi évidente.
