Si vous vous arrêtez et que vous demandez à de nombreux pilotes et fondateurs de programmes de services de drones comment ils ont commencé, ils vous raconteront souvent une histoire similaire : J'ai acheté un DJI (ou un autre drone à usage récréatif) et j'ai réalisé que je pouvais l'utiliser pour collecter de meilleures images/données. L'industrie des drones commerciaux a été fondée grâce à des histoires qui ont commencé de la sorte.

Comme nous le savons tous, le processus qui a suivi pour passer de l'idée initiale à la réalisation a été beaucoup plus compliqué. Tout le monde n'a pas franchi cette étape. Il y avait beaucoup à prouver et peu d'expérience ou de demande. Après tout, les drones n'étaient-ils pas des jouets ou des armes militaires ? Mais l'industrie s'est considérablement développée depuis, à tel point que leur utilité dans l'industrie est devenue indéniable. Les drones rendent le travail plus sûr, plus rapide, moins cher et fournissent de meilleurs résultats. Les pilotes qualifiés et compétents peuvent s'établir localement ou régionalement et s'en sortir raisonnablement bien aujourd'hui, mais il y a une limite à la portée de ces petites entreprises locales.

"La possibilité d'obtenir des capitaux et d'avoir une présence géographique est essentielle", explique Rob Walker, directeur de l'exploitation chez Volatus Aérospatiale. "Si le travail exige que vous alliez ailleurs que là où vous êtes physiquement situé, vous réduisez vos marges de moitié à cause des déplacements. Beaucoup de ces petites entreprises vivent d'un projet à l'autre - elles ne peuvent pas se permettre de prendre ce risque, mais elles ont besoin de plus de travail pour accroître leur capital, ce que les voyages peuvent leur apporter. Il s'agit d'un modèle commercial limité.

Walker connaît bien ce scénario. Avant de rejoindre Volatus Aérospatiale, il dirigeait l'une de ces petites entreprises et a pu constater de visu quelles étaient ces limites. Lorsque Glen Lynch, PDG de Volatus Aérospatiale, lui a présenté une idée pour développer les opérations, il a décidé de rejoindre l'équipe.

"Glen avait la même vision que moi, celle de faire évoluer ces opérations, et il savait comment obtenir les capitaux nécessaires pour y parvenir", a déclaré M. Walker. "Je savais que c'était la voie à suivre.

M. Lynch est arrivé dans l'industrie des drones avec 40 ans d'expérience dans le secteur de l'aviation, où il a exploité des jets d'affaires et géré la fabrication, et il a observé la situation de loin pendant un certain temps.

"J'ai commencé à voir l'industrie mûrir et j'ai décidé d'y jeter un coup d'œil plus approfondi", a déclaré M. Lynch lorsqu'on lui a demandé ce qui l'avait poussé à créer Volatus Aérospatiale. "Ce que j'ai vu, c'est un secteur qui sortait de sa phase naissante et qui offrait d'énormes possibilités de croissance. Mais personne n'opérait vraiment à l'échelle nationale ou n'était en mesure de s'en occuper, en particulier en ce qui concerne la réglementation et son évolution. Notre équipe a vu une énorme opportunité d'utiliser nos ressources et notre expérience dans le domaine de l'aviation traditionnelle pour construire une entreprise capable de s'adapter. Nous avons commencé par acquérir des entreprises qui avaient des emplacements stratégiques et des capacités complémentaires et nous les avons regroupées dans ce qui allait devenir Volatus Aérospatiale".

Pourquoi la consolidation est importante pour la maturité du secteur

Les limites identifiées par Lynch, Walker et le reste de l'équipe de Volatus sont exactement la raison pour laquelle la plupart des services de drones n'ont pas encore été mis à l'échelle. Pourtant, c'est ce dont nous avons besoin pour devenir une industrie majeure. Les investisseurs et les analystes du marché cherchent à savoir si les solutions basées sur les drones peuvent s'étendre de manière fiable et durable avant de se lancer sur le marché. Ils comprennent leur valeur aujourd'hui, mais ils attendent encore la preuve que le secteur peut se développer.

"Ce que les investisseurs recherchent, c'est l'évolutivité d'un produit et d'un modèle d'entreprise", a expliqué Oskar Stachowiak, associé directeur d'Untitled Ventures, lors d'un entretien avec Commercial UAV News.

Pour évoluer, nous avons besoin d'entreprises capables de répondre à des demandes plus importantes dans une multitude de secteurs et de lieux, ce qui implique de passer de petites entreprises locales à des entreprises de plus grande envergure. Nous ne voulons cependant pas perdre cette expérience. La consolidation est un mécanisme important pour faire évoluer un secteur sans perdre les connaissances que nous avons déjà acquises. Le réseau pilote de Volatus en est un excellent exemple.

"Je pense que notre réseau de pilotes est l'un des éléments les plus importants du point de vue des services que Volatus a mis en place", a expliqué M. Walker. "Il nous permet de servir un client partout où il en a besoin. Je peux mettre au travail demain un pilote situé à Terre-Neuve, sur l'île de Victoria ou même au Chili.

Le réseau international de pilotes de Volatus, composé de 1 200 professionnels du drone sélectionnés et formés dans toute l'Amérique du Nord et du Sud, leur a permis d'évoluer d'une manière que les fournisseurs de services de drone plus modestes ne peuvent pas faire.

"Les clients qui peuvent se permettre des opérations à grande échelle ne veulent pas d'une chaîne d'approvisionnement défaillante", ajoute M. Lynch. "Ils ne vont pas traiter avec un millier de fournisseurs différents pour remplir un seul contrat. Ils veulent faire appel à un seul prestataire de services qui aura les ressources nécessaires pour tout faire."

La capacité à prendre en charge des tâches plus importantes est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles la consolidation permet d'accélérer la croissance et d'accroître les opportunités - l'ensemble du modèle est plus agile et capable de s'adapter en cas de besoin.

"En 2020, nous avons reçu une mission d'inspection de tour de la part d'une grande entreprise au Canada", commence Walker lorsqu'on lui demande comment Volatus a pu s'adapter rapidement. "En 2021, nous sommes passés à 30 inspections. Aujourd'hui, rien qu'au cours du premier mois de l'année 2022, nous avons reçu un contrat pour 30 inspections et d'autres sont à venir. Ce n'est qu'un exemple de la façon dont nous avons pu répondre à la demande croissante."

La synergie au service de la réussite

En plus d'être agile et évolutive, une consolidation industrielle réussie consiste à comprendre où se trouve la demande, comment une autre entreprise peut combler des lacunes dans la structure ou l'expérience d'une entreprise et savoir qu'elle s'intégrera dans les objectifs et la trajectoire globaux de la société mère. Volatus est un exemple de ce qui peut se produire lorsque tous ces éléments se mettent en place.

"Chaque entreprise a apporté quelque chose de nouveau, y compris son leadership et son expertise", a déclaré M. Lynch. "Nous sommes fiers de n'avoir perdu aucun dirigeant après dix acquisitions. Ce sont de brillants entrepreneurs qui continuent à construire dans le cadre de Volatus Aérospatiale. Nous constatons une croissance dans pratiquement tous les domaines dans lesquels nous existons aujourd'hui. Chez Volatus, nous ne nous contentons pas d'augmenter le chiffre d'affaires de l'entreprise, nous cherchons à libérer son potentiel et nous l'aidons à se développer. Presque toutes les entreprises que nous avons acquises ont connu une croissance organique, certaines ont même doublé leur taille.

En libérant le potentiel de chaque entreprise et en leur donnant les outils nécessaires pour passer à l'échelle supérieure, Volatus a enregistré un chiffre d'affaires pro forma de 12,2 millions de dollars au cours des seuls neuf premiers mois de 2021, démontrant ainsi que le tout peut être supérieur à la somme de ses parties.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de construire une communauté et cela commence immédiatement avec notre stratégie d'intégration post-fusion", explique Abhinav Singhvi, directeur financier de Volatus Aérospatiale, lorsqu'on lui demande ce qui fait le succès de Volatus. "Après une fusion, nous n'appliquons pas nos propres processus. Nous nous concentrons plutôt sur l'intégration financière. Nous essayons de supprimer les points douloureux de l'entreprise. Nous voulons comprendre leurs processus et adopter ce qui fonctionne. Au bout du compte, tout le monde travaille ensemble sur la même vision."

"En outre, nous ne travaillons pas en silos. Tout le monde se parle et il y a des synergies. Plutôt que de nous concentrer sur la réalisation de synergies à long terme, nous recherchons les synergies qui peuvent être dégagées au cours des 12 premiers mois. C'est parce qu'on se concentre trop sur ces synergies à long terme que 90 % des fusions-acquisitions échouent. Je pense que le fait de se concentrer sur la réalisation de synergies dans les 12 premiers mois est la raison pour laquelle notre croissance organique est d'environ 72 % aujourd'hui.

La consolidation doit permettre de mettre en place une structure qui soutienne votre activité principale

Si le fait d'être un fournisseur de services de drones est l'épine dorsale de l'activité de Volatus, tout, depuis sa division commerciale et ses divisions de formation jusqu'à ses solutions de fabrication et de fret, contribue à construire un écosystème autosuffisant plus complet qui soutient ce cadre. Ils vérifient leurs propres produits, qu'ils utilisent ensuite pour soutenir leurs clients. Elles peuvent également former et encadrer les pilotes qui entrent dans leur réseau afin d'assurer la continuité des services et des produits livrés. Enfin, elles s'appuient sur leurs experts en la matière, qui ont rejoint Volatus dans le cadre de leur stratégie de fusions et d'acquisitions, pour superviser l'ensemble et garantir un produit de haute qualité.

"Nous disposons d'un groupe incroyable d'experts en la matière qui dirigent nos équipes et nous permettent de nous spécialiser dans un certain nombre d'applications de drones", a expliqué M. Lynch. "Pour prendre un exemple actuel, nous nous attendons à ce que l'agriculture occupe une place beaucoup plus importante dans notre stratégie en 2022 et au-delà. Conscients de la nécessité de nous préparer à développer nos compétences agricoles au sein de l'entreprise, nos experts agricoles du centre du Canada ont mis au point un cours de formation interne qui nous donne la possibilité de former des personnes n'importe où dans notre réseau à ces services spécialisés. De plus, lorsqu'ils effectuent une opération complexe sur le site, ils peuvent communiquer avec notre expert en la matière (SME) à distance par l'intermédiaire de notre plateforme en ligne. L'expert en la matière peut prendre les commandes à tout moment pour soutenir l'opérateur sur le terrain.

Lorsque la consolidation est bien faite, tout, depuis les personnes, le capital, les connaissances, les ressources et les outils, jusqu'aux capacités, améliore à la fois la société mère et celles qui la rejoignent, pour en faire une entreprise plus forte et plus agile. Lorsque ces types d'entreprises deviendront la norme - des entreprises qui prennent ce qui a déjà été construit et lui donnent les ressources nécessaires pour s'épanouir - c'est alors que nous assisterons à la prochaine phase de maturité de l'industrie des services de drones.