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NOUVELLES DU RÉSEAU DE DRONES

Dr. Tad McGeer

De ScanEagle à Flexrotor : Entretien avec Tad McGeer, fondateur d'Aerovel, sur l'évolution de la technologie des drones ISR

Lorsque Tad McGeer, fondateur d'Aerovel, a terminé ses études supérieures dans les années 1980 avec un doctorat en ingénierie aéronautique à Stanford, il s'est dit qu'il avait raté le coche.

"L'âge d'or de l'ingénierie aéronautique s'étendait des années 30 à la fin des années 60, mais lorsque j'ai obtenu mon diplôme, tout cela était révolu", a déclaré M. McGeer à Drone Network News. "À l'époque, la robotique était prometteuse, l'électronique était disponible comme jamais auparavant et il n'y avait pas de limites aux choses que l'on pouvait imaginer faire. Je suis donc devenu professeur dans ma ville natale de Vancouver, où je travaillais sur la robotique.

Mais l'occasion s'est présentée de travailler sur la robotique dans l'aviation au sein d'une startup de Virginie, Aurora Flight Sciences, en tant que scientifique en chef.

À partir de là, M. McGeer a fondé la société Insitu Group. Chez Insitu, il a mis au point un petit aéronef sans pilote pour la reconnaissance à longue endurance, le ScanEagle. ScanEagle est rapidement devenu un drone ISR de base pour les applications militaires.

"Il s'est avéré que c'était le bon avion au bon moment", a commencé le Dr McGeer. "C'était le début de la guerre en Irak et il s'est avéré tout à fait adapté à ce qui se passait là-bas. Nous avons dû développer plusieurs nouvelles technologies pour y parvenir, notamment une méthode de récupération appelée "Skyhook", qui consistait à faire voler l'avion jusqu'à une corde suspendue à une grue. Cette méthode s'est avérée très efficace et a permis de réaliser des opérations qui n'étaient pas possibles auparavant.

Système de récupération Skyhook

Conçu à l'origine pour voler au large des thoniers, le ScanEagle a fini par être classé par le ministère de la défense dans une toute nouvelle catégorie, celle des "aéronefs du groupe 2" (drones de poids moyen, entre 10 et 25 kg), qui subsiste encore aujourd'hui. Cependant, le Dr McGeer a compris les limites de l'appareil.

ScanEagle prêt à décoller d'un navire par catapulte.

"Le mode de fonctionnement de l'avion est devenu une sorte de fardeau", a déclaré le Dr McGeer. "Il fallait disposer de deux équipements très volumineux, une catapulte pour le lancement et une grue pour la récupération. Cela a imposé des contraintes aux opérations".

Cela a incité le Dr. McGeer à chercher comment il pourrait réduire cette empreinte, ce qui a conduit au développement du Flexrotor et à sa deuxième entreprise, Aerovel. Ce qui rend le Flexrotor particulièrement utile, c'est qu'il possède toutes les fonctionnalités du ScanEagle avec un encombrement réduit pour le décollage et l'atterrissage.

Flexrotor à décollage vertical

"Ce qui distingue le Flexrotor, c'est son décollage et son atterrissage verticaux, ainsi qu'une charge utile et un rayon d'action importants pour sa taille", a expliqué M. McGeer lorsqu'on l'a interrogé sur la conception du Flexrotor. "L'utilité de tout aéronef, dans presque toutes les circonstances, est mesurée par sa charge utile et son rayon d'action - la quantité qu'il peut transporter et la durée pendant laquelle il peut le faire. Lorsque vous ajoutez la nécessité d'un décollage et d'un atterrissage verticaux, vous êtes confronté à un problème, car le décollage et l'atterrissage verticaux vous coûteront toujours quelque chose en termes de charge utile ou de rayon d'action. Il s'est avéré, en particulier à notre échelle, que la configuration VTOL la plus économique était le tail sitter. La pénalité est suffisamment faible pour que l'on obtienne un avion très pratique.

Atterrissage vertical du Flexrotor

Pratique est peut-être un euphémisme. Le Flexrotor est un avion tout temps qui peut être assemblé en 10 minutes par une seule personne et qui a une capacité de charge de 7,7 kg. Il a un rayon d'action transatlantique et une durée de vol de plus de 30 heures en fonction de la charge utile. Le Flexrotor vole de manière autonome, ce qui le rend facile à utiliser. Dans l'ensemble, il s'agit d'un appareil impressionnant pour les missions de collecte de données de longue durée.

Applications ISTAR / ISR pour l'armée

Comme ScanEagle, Flexrotor a été initialement conçu à des fins commerciales, cette fois pour des études géomagnétiques. Mais là encore, il s'est avéré être le bon avion au bon moment pour les militaires.

"Il s'avère que l'armée a pris conscience des mêmes problèmes que ceux qui se posaient dans le domaine de la surveillance géomagnétique", a déclaré le Dr McGeer. Le terme qu'ils ont utilisé était "expéditionnaire". Pour être expéditionnaire, il faut un faible encombrement et c'est pour cela que nous avons conçu le Flexrotor".

Le besoin de capacités expéditionnaires n'a jamais été aussi urgent qu'en Ukraine, où les Russes ont changé de tactique et bombardent désormais les villes avec de l'artillerie lourde à longue portée.

"Ce que nous entendons de la ligne de front, c'est que le combat a changé, passant d'un vol très rapproché dans les villes à l'utilisation par les Russes d'une artillerie lourde à longue portée", explique Dean Attridge, vice-président de l'ingénierie des solutions chez Volatus Aérospatiale. "Il s'agit actuellement d'un duel d'artillerie entre canons, les deux camps essayant de trouver l'autre. C'est un véritable jeu du chat et de la souris. Tout le monde se cache et fait ce que nous appelons "tirer et se déplacer".

"L'un des problèmes auxquels les Ukrainiens sont confrontés avec l'artillerie est que, par nature, elle n'est pas très précise et que les Russes sont prêts à l'utiliser sans discernement. Cela menace la vie des civils et le nombre de victimes augmente à cause de cela. Les drones grand public qu'ils utilisaient au début des combats n'ont pas la portée nécessaire, et les Russes trouvent le moyen de les brouiller grâce à la guerre électronique. L'ennemi n'est plus au coin de la rue, il est à 40 kilomètres ou plus, il faut donc un meilleur drone capable de gérer le brouillage".

"Nous avons besoin d'un aéronef comme le Flexrotor qui peut être lancé verticalement à partir d'une petite clairière, qui peut rester en l'air pendant de longues périodes à une altitude suffisamment élevée pour être hors de portée des canons antiaériens, et qui recueille ces données de renseignement sans risque de brouillage. Aerovel a cette capacité et elle est disponible dès maintenant".

Avec un tel enjeu pour le peuple ukrainien, l'équipe d'Aerovel comprend comment le Flexrotor peut soutenir les efforts sur la ligne de front.

"Bien que je n'aime pas m'impliquer dans les guerres, on est parfois obligé de le faire, et ce qui se passe en Ukraine en est certainement un exemple", a conclu le Dr McGeer. "Si je peux être utile là-bas, je ne manquerai pas l'occasion de le faire".

Aerovel travaille actuellement en collaboration avec Volatus Aérospatiale pour obtenir des fonds afin que le Flexrotor puisse être mis entre les mains des soldats ukrainiens, là où ils en ont le plus besoin.

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Danielle Gagne

Danielle Gagne

Danielle travaille dans l'industrie des drones depuis deux ans en tant qu'analyste éditoriale pour Commercial UAV News. Pendant cette période, elle a travaillé dur pour devenir une voix positive et informée au sein de l'industrie, en se tenant au courant des tendances, des réglementations, des défis et des prédictions afin de fournir des informations significatives pour l'industrie.

Elle a produit des podcasts, des webinaires et des vidéos, et ses articles ont été cités dans les archives du Congrès. En tant que conteuse en chef chez Volatus Aérospatiale, Danielle s'appuie sur cet héritage pour fournir davantage d'informations et faciliter les contacts au sein de l'industrie.

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