Par Dawn Zoldi
Ben Ruszkowski, directeur commercial de Synergy Aviation, une entreprise de Volatus Aerospace, a consacré la plus grande partie de sa vie professionnelle à veiller à ce que les infrastructures énergétiques les plus critiques d'Amérique du Nord ne soient jamais laissées sans surveillance. Fort de deux décennies d'expérience dans le secteur pétrolier et gazier et d'un carnet de vol de pilote d'avion, il a été aux commandes de l'une des transformations les plus importantes à la croisée du secteur pétrolier et gazier et de l'aviation : l'introduction des drones dans les flottes traditionnelles d'hélicoptères et d'avions. Voici l'histoire de la transformation de Synergy Aviation et de la façon dont elle a changé la donne pour ses parties prenantes du secteur pétrolier et gazier.
Plus qu'une entreprise aéronautique
L'histoire de Synergy a débuté en Alberta en 2014, avec deux aéronefs et une seule mission : garder les entreprises énergétiques une longueur d'avance. Plus d'une décennie plus tard, l'entreprise exploite plus de 15 aéronefs dans l'Ouest et l'Est du Canada, et a désormais planté son drapeau américain à Tulsa, dans l'Oklahoma, le point terminal du réseau de distribution de pétrole et de gaz des États-Unis.
Ruszkowski attribue le mérite de l'année 2022 de l'entreprise partenariat avec Volatus Aerospace pour alimenter une grande partie de cette croissance. “ Ce partenariat, et essentiellement maintenant cette prise de participation, nous a immensément développés ”, a-t-il déclaré. “ Cela a été un formidable facteur moteur pour toute notre expansion, tant vers l'Est que vers les États-Unis. ”
Synergy fait office de pont essentiel entre les exploitants pétroliers et gaziers et les autorités de régulation qui exigent des documents planifiés surveillance de leur infrastructure. Le champ d'action de ce que ses équipes recherchent lors de chaque vol comprend les fuites de pipelines, les tuyaux exposés, les phénomènes d'érosion, les intrusions de tiers (la première cause de dommages), les problèmes de gestion de la végétation, l'état de la signalisation et les cours d'eau traversés.
Chaque client, a-t-il dit, fonctionne selon un calendrier de conformité différent, qu'il soit hebdomadaire, bimensuel, mensuel ou trimestriel. Synergy structure ses programmes de vol en conséquence. “ Nous offrons un suivi visuel des actifs à nos clients, a expliqué Ruszkowski, à la recherche de la moindre anomalie dans les emprises et des activités en cours au sein de l'infrastructure. ”
Il a poursuivi : “ Bien que Synergy Aviation soit une entreprise aéronautique de nom, en réalité, nous sommes une entreprise de données. ” Les aéronefs de l'entreprise, qu'il s'agisse d'un avion à voilure fixe Cessna, d'un hélicoptère Robinson R44 ou d'un drone de pointe, constituent simplement le châssis. Ce qui compte, c'est ce qu'il transporte, ce qu'il capture et ce que ces données signifient pour un propriétaire d'actifs énergétiques qui essaie de gérer les risques sur des centaines ou des milliers de kilomètres de couloirs de pipelines.
La Flotte de la Triple Menace
Ce qui distingue Synergy d'un opérateur de surveillance aérienne traditionnel est son approche multiplateforme et à la carte pour déployer le bon outil pour chaque mission. Pour une emprise de pipeline de 3 000 miles, un avion piloté à voilure fixe doté de la charge utile de capteurs appropriée constitue le choix efficace, performant et conforme.
Les hélicoptères apportent un type de précision différent. Synergy exploite une flotte à voilure tournante qui effectue des patrouilles hebdomadaires des réseaux de distribution en Ontario et au Québec, en survolant à basse altitude et de près les couloirs de pipelines urbains et suburbains là où les avions à voilure fixe ne tout simplement pas opérer efficacement. La voilure tournante constitue également le pilier de la capacité d'intervention d'urgence de Synergy. Lorsqu'un client a besoin de surveiller immédiatement une fuite potentielle ou un incident environnemental, un équipage d'hélicoptère peut se mobiliser et atteindre un site plus rapidement que toute autre option avec équipage. “ Le siège social a besoin de surveiller les actifs immédiatement, a déclaré Ruszkowski, et le fait d'avoir cette multiplicité d'outils dans notre boîte à outils nous permet d'être le leader de l'industrie en ce qui concerne les outils à apporter sur le chantier. ”
La troisième étape n'est pas habitée. Pour l'inspection d'une installation ou la vérification rapide et répétée d'un couloir, un système non habité peut fournir les mêmes renseignements pour une fraction du coût. “ On parle de milliers de dollars dans un scénario habité, a fait remarquer M. Ruszkowski, alors qu'on passe maintenant à un système à distance pour quelques centaines de dollars. C'est le plus grand changement dans l'industrie. ”
Et pour une véritable automatisation sur site, Synergy déploie le Sentinel Dock, la solution de drone dans sa boîte (DIB) de Volatus Aerospace conçue pour les opérations par temps froid et en région éloignée. Au lieu de lancer un aéronef à 160 kilomètres de distance pour effectuer une levée de trois kilomètres et de le faire revenir, le drone réside sur place et décolle à la demande. “ Ce client n’a plus besoin de faire voler cet aéronef sur 160 kilomètres jusqu’au site pour effectuer une levée de trois kilomètres puis de le faire revenir ”, a déclaré Ruszkowski. “ L'aéronef est sur place. ” Les gains de temps, la réduction des coûts et l'efficacité opérationnelle se manifestent dès maintenant, dans le cadre de programmes clients actifs.
Voir l'invisible : des capteurs qui changent la donne
La suite de capteurs de Synergy permet une intelligence aérienne avancée. Pour la détection du méthane, une priorité majeure en matière d'ESG et de réglementation pour les énergéticiens des deux côtés de la frontière, l'entreprise déploie le système Boreal pour une quantification ultra-faible en parties par million, le Falcon XL de Vanguard pour la localisation laser précise des fuites et le système hyperspectral FlyScan pour détecter la présence d'hydrocarbures liquides que l'œil nu ne peut voir. “ Nous sommes désormais capables de voir l'invisible ”, a déclaré Ruszkowski. “ Grâce aux caméras hyperspectrales, nous pouvons identifier même des hydrocarbures liquides stagnants. ”
La pièce maîtresse du système FlyScan est affectueusement surnommée le “ Flying Pig ”, une charge utile hyperspectrale actuellement déployée sur des aéronefs avec équipage. Ruszkowski a confirmé que Synergy et FlyScan travaillent activement à sa miniaturisation pour un déploiement sur des drones. “ C'est vraiment la prochaine génération, de pouvoir prendre les outils habités et de les placer sur les outils non habités. ” Le travail est en cours pour rendre toutes les capacités de capteurs de l'arsenal habité de Synergy disponibles sur n'importe quelle plateforme, à n'importe quelle échelle.
Le kit comprend également des caméras Ladybug à 360 degrés, des systèmes LiDAR, des magnétomètres et le sonar multi-faisceaux Norbit, une charge utile sonar transportée par des drones lourds pour effectuer des levés bathymétriques des traversées de cours d'eau par les pipelines. Le drone descend le sonar dans une rivière ou un cours d'eau, cartographie le lit de la rivière en trois dimensions et identifie les conduites exposées ou les conditions d'affouillement sans envoyer un seul plongeur dans l'eau. “ L'un des problèmes que rencontrent de nombreuses entreprises de pipelines est l'exploitation sous les cours d'eau ”, a déclaré Ruszkowski. “ En période de crues, il y a un risque qu'un pipeline soit exposé, et il faut le savoir rapidement. ”
Skipper NDT : La frontière souterraine
Parmi les partenariats récents les plus importants de Synergy figure sa collaboration avec Skipper NDT, dont le système Argos utilise des magnétomètres à flux saturé et un positionnement GNSS pour cartographier les pipelines enterrés de manière non destructive depuis les airs. Le programme de profondeur de couverture de Skipper peut détecter la géolocalisation et la contrainte de flexion sur une conduite enterrée sans une seule excavation. Cette capacité élimine les risques d'accès, réduit les perturbations environnementales et génère des données qui alimentent directement les évaluations des risques structurels.
“ La technologie de flexion et de contrainte, capable de détecter la contrainte dans la canalisation au niveau des traversées d'eau, des pentes et des berges, c'est vers cela que nous allons, a déclaré Ruszkowski. Skipper, en tant que partenaire stratégique, nous a permis de nous développer davantage aux États-Unis ainsi que dans tout le Canada. ”
L'association de l'intelligence souterraine de Skipper et des données de sondeurs bathymétriques crée une image complète de l'état des pipelines au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison, une combinaison qu'aucune technologie unique précédente ne pouvait offrir à cette vitesse ou avec cette marge de sécurité.
AIRS : Transformer des données brutes en décisions
La collecte de téraoctets de données de capteurs chaque jour ne représente que la moitié du défi. La réponse de Synergy au problème du traitement en arrière-plan est AIRS, sa plateforme en ligne exclusive pour la livraison de données, le suivi de la conformité, l'historique des anomalies et la coordination des équipes. Chaque photo, nuage de points LiDAR, relevé de capteur et annotation de terrain est intégré dans AIRS, où les clients accèdent à leur propre tableau de bord pour examiner les taux de conformité, suivre les anomalies en cours et comparer les résultats d'un cycle de vol à l'autre. “ Nous collectons entre 1 et 2 téraoctets de données par jour ”, a déclaré Ruszkowski. “ Le stockage et la livraison constituent le second volet, l'arrière-plan, de notre activité. ”
L'intelligence opérationnelle de la plateforme s'étend aux équipages eux-mêmes. Lorsqu'un vol du mardi identifie une canalisation exposée, cette anomalie est automatiquement signalée dans le pack technologique de l'équipage du jeudi et les avertit de la surveiller, qu'il s'agisse ou non de la même équipe. La continuité est intégrée au système.
Et le système est sur le point de bénéficier d'une mise à niveau. Ruszkowski a confirmé que Synergy lance AIRS 4, la quatrième génération de la plateforme, apportant encore plus d'interactivité et d'utilité des données à une clientèle croissante et multigénérationnelle, allant du format PDF sur papier au tout numérique.
BVLOS : Le changement en cours
L'horizon sur lequel Ruszkowski se concentre le plus pour le reste de 2026 est celui des opérations à grande échelle hors de la vue direct (BVLOS) dans le secteur du pétrole et du gaz. Depuis trois ans, Synergy pose les bases en pilotant des programmes à distance, en acquérant une connaissance des couloirs et en accumulant plus de 10 000 heures de surveillance de pipelines habités à basse altitude par an afin d'établir les données de détection et d'évitement exigées par les régulateurs.
“ 2026 est cette année-là, a-t-il déclaré. Nous allons lancer des programmes de plus grande envergure et à long terme au-delà de la ligne de visibilité dans le secteur pétrolier et gazeux. Pour moi, c'est l'élément décisif. L'interrupteur est en train d'être actionné, et Volatus est celui qui l'actionne. ”
Le cadre du couloir BVLOS ouvre également la voie aux opérations de transport de marchandises et, à terme, à l'intégration de la mobilité aérienne avancée (AAM). Ruszkowski n'a pas rejeté l'idée de voir des eVTOL intégrer la flotte de Synergy. “ Je vois cela arriver, et je vois cela arriver plus tôt que tard ”, a-t-il déclaré, soulignant la hausse du coût du carburant d'aviation à base de produits pétrochimiques et la maturité de la propulsion électrique et à hydrogène comme des facteurs qui feront des aéronefs à énergie alternative un choix naturel pour le secteur même que sert Synergy.
Exporter le modèle vers le Sud : La pièce de Tulsa
Du côté des nouveautés, pour une entreprise qui a débuté avec deux appareils en Alberta, planter son drapeau au cœur des États-Unis est un événement marquant. Synergy a ouvert délibérément son site de Tulsa, dans l'Oklahoma, comme première base entièrement certifiée aux États-Unis. “ Appelons un chat un chat ”, a déclaré Ruszkowski. “ Tulsa est le point terminal du pôle de distribution du pétrole et du gaz sur le marché américain. ” Située au centre géographique de la région américaine la plus dense en pipelines, Tulsa permet à Synergy de déployer des aéronefs avec équipage et des équipes au sol vers des situations d'urgence dans le sud et le centre des États-Unis plus rapidement qu'aucune entreprise basée au Canada n'aurait pu le faire.
La base de Tulsa reflète également l'infrastructure plus vaste que Volatus Aerospace a bâtie à travers l'Amérique du Nord. Là où Synergy fonctionnait autrefois à partir d'un ou deux emplacements canadiens, elle s'appuie désormais sur un réseau de bases Volatus à travers les États-Unis continentaux pour étendre sa portée. “ Plutôt d'être limitée à un ou deux emplacements comme nous l'étions en tant qu'entreprise unique ”, a déclaré Ruszkowski, “ avec le groupe Volatus, nous avons désormais de multiples emplacements partout en Amérique du Nord. ” Le corridor de Houston est déjà dans la mire de Synergy comme prochain point d'expansion dans le Sud, une transition naturelle vers la métropole pétrolière, où la concentration d'infrastructures énergétiques et la demande en intelligence aérienne comptent parmi les plus élevées du continent.
L'expansion américaine témoigne de l'intention de Synergy de devenir l'exploitant aérien de prédilection des entreprises énergétiques américaines qui ont besoin du même modèle de surveillance axé sur les données et conforme à la réglementation, qui a rendu l'entreprise indispensable aux exploitants de pipelines canadiens depuis plus d'une décennie. Tulsa constitue la tête de pont d'un déploiement complet en Amérique du Nord.
Où trouver Synergy Aviation ensuite
Synergy Aviation sera présent au prochain Sommet de la Coalition pour les Drones et la Robotique dans le Secteur de l'Énergie à Houston, le principal rassemblement de l'industrie pour l'intelligence énergétique aérienne. Ruszkowski et son équipe seront sur place pour discuter des programmes actifs, des déploiements de technologies émergentes et de ce que l'ère BVLOS signifiera pour la protection des infrastructures énergétiques à grande échelle. Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre à Houston, l'ensemble du portefeuille de services, de technologies et d'équipements de Synergy est disponible sur VolatusAerospace.com.
“ Nous ne faisons qu'effleurer la surface de ce que nous serons capables d'apporter à cette industrie et à ces marchés, a déclaré Ruszkowski. De très passionnants moments s'annoncent. ” Pour le secteur énergétique nord-américain, le ciel n'a jamais été surveillé d'aussi près... ni avec autant d'intelligence.
Regardez Ben Ruszkowski dans l'épisode 124 du podcast Dawn of Autonomy.
Note de la rédaction :
Synergy Aviation fait partie de Volatus Aerospace Inc., une entreprise canadienne de l'aérospatiale et de la défense qui propose des opérations aériennes intégrées, avec équipage et télépilotées, à travers l'Amérique du Nord. En mars 2026, Volatus Aerospace a annoncé la pleine propriété de Synergy Aviation dans le cadre de la consolidation de ses activités d'aviation commerciale sous la plateforme Volatus Aerospace.
