Par Dawn Zoldi
Ben Ruszkowski, directeur commercial de Synergy Aviation, une entreprise de Volatus Aerospace, a consacré la majeure partie de sa vie professionnelle à s’assurer que les actifs énergétiques les plus critiques de l’Amérique du Nord ne passent jamais inaperçus. Avec deux décennies d’expertise dans le secteur pétrolier et gazier et un carnet de pilote à voilure fixe, il a été aux commandes de l’une des transformations les plus marquantes à l’intersection du secteur pétrolier et gazier et de l’aviation : l’introduction des drones dans les flottes traditionnelles d’hélicoptères et de voilure fixe. Voici l’histoire de la transformation de Synergy Aviation et comment elle a changé la donne pour ses parties prenantes du pétrole et gaz.
Plus qu’une compagnie aéronautique
L’histoire de Synergy a commencé en Alberta en 2014, avec deux avions et une seule mission : garder les compagnies énergétiques en avance sur la courbe énergétique. Plus d’une décennie plus tard, l’entreprise exploite plus de 15 avions dans l’Ouest et l’Est du Canada, et a maintenant planté son pavillon américain à Tulsa, Oklahoma, point terminal du réseau de distribution pétrolière et gazière américain.
Ruszkowski attribue l’alignement de l’entreprise en 2022 avec Volatus Aerospace pour avoir propulsé une grande partie de cette croissance. « Ce partenariat, et essentiellement maintenant la propriété, nous a énormément étendus », a-t-il dit. « Cela a été un facteur moteur fantastique pour toute notre expansion, tant vers l’Est que vers les États-Unis. »
Synergy agit comme un pont essentiel entre les opérateurs pétroliers et gaziers et les régulateurs qui exigent une surveillance documentée et programmée de leur infrastructure. La portée de ce que ses équipes recherchent à chaque vol inclut les fuites de pipeline, les tuyaux exposés, les événements d’érosion, l’empiètement de tiers (la principale cause de dommages), les préoccupations liées à la gestion de la végétation, les conditions de signalisation et les passages d’eau.
Chaque client, a-t-il dit, suit un calendrier de conformité différent, qu’il soit hebdomadaire, bihebdomadaire, mensuel ou trimestriel. Synergy structure ses programmes de vol en conséquence. « Nous offrons les yeux sur les actifs à nos clients », a expliqué Ruszkowski, « à la recherche de toutes les anomalies dans les emprises et les activités qui se déroulent dans l’infrastructure. »
Il a poursuivi : « Même si Synergy Aviation est une entreprise aéronautique de nom, en réalité, nous sommes une entreprise de données. » L’avion de la compagnie, qu’il s’agisse d’un Cessna à voilure fixe, d’un hélicoptère Robinson R44 ou d’un drone avancé, fournit simplement le châssis. Ce qui compte, c’est ce qu’elle transporte, ce qu’elle capture et ce que ces données signifient pour un propriétaire d’actifs énergétiques qui cherche à gérer les risques sur des centaines voire des milliers de kilomètres de corridors de pipelines.
La flotte à triple menace
Ce qui distingue Synergy d’un opérateur traditionnel de surveillance aérienne, c’est son approche multiplateforme et à la carte pour déployer l’outil adapté au bon travail. Pour un droit de passage de 3 000 milles sur un pipeline, un avion à voilure fixe habitée avec la bonne charge utile capteur est le choix efficace, capable et conforme.
Les hélicoptères apportent une précision différente. Synergy exploite une flotte à voilure tournante qui couvre chaque semaine les patrouilles du système de distribution en Ontario et au Québec, effectuant des cols étroits et à basse altitude au-dessus des corridors urbains et suburbains de pipelines où les avions à voilure fixe ne peuvent tout simplement pas fonctionner efficacement. Le système à voilure tournante ancre également la capacité d’intervention d’urgence de Synergy. Lorsqu’un client a besoin d’un regard immédiat sur une fuite potentielle ou un incident environnemental, un équipage d’hélicoptère peut se mobiliser et atteindre un site plus rapidement que toute autre option habitée. « Le siège social a besoin d’un œil sur les actifs immédiatement », a déclaré Ruszkowski, « et avoir ce multiple d’outils dans notre boîte à outils nous permet d’être le leader de l’industrie en ce qui concerne les outils à apporter sur le chantier. »
Le troisième tronçon est sans pilote. Pour une inspection d’installation ou une vérification courte et répétée du corridor, un système sans pilote peut fournir la même intelligence à une fraction du coût. « On regarde des milliers de dollars avec un scénario habité, » a noté Ruszkowski, « où on passe maintenant à un système à distance à des centaines de dollars. C’est le plus grand changement dans l’industrie. »
Et pour une véritable automatisation sur place, Synergy déploie le Sentinel Dock, la solution de drone dans une boîte (DIB) de Volatus Aerospace, conçue pour des opérations à distance par temps froid. Au lieu de lancer un avion à 100 milles de distance pour effectuer un relevé de deux milles et revenir en avion, le drone vit sur place et lance à la demande. « Ce client ne fait plus voler cet avion sur 100 milles jusqu’à l’endroit pour effectuer un relevé de 2 milles, puis revenir », a déclaré Ruszkowski. « L’avion est sur place. » Les économies de temps, la réduction des coûts et l’efficacité opérationnelle se produisent maintenant, dans les programmes clients actifs.
Voir l’invisible : des capteurs qui changent la donne
La suite de capteurs de Synergy permet une intelligence aérienne avancée. Pour la détection du méthane, une priorité majeure ESG et réglementaire pour les compagnies énergétiques des deux côtés de la frontière, l’entreprise déploie le système Boreal pour la quantification à très faible nombre de pièces par million, le Falcon XL de Vanguard pour la localisation des fuites au laser, et le système hyperspectral FlyScan pour détecter la présence d’hydrocarbures liquides que l’œil nu ne peut voir. « Nous pouvons maintenant voir l’invisible », a déclaré Ruszkowski. « En utilisant les caméras hyperspectrales, nous pouvons identifier même les hydrocarbures liquides debout. »
La pièce maîtresse du système FlyScan est affectueusement surnommée le « Flying Pig », une charge utile hyperspectrale actuellement déployée sur des aéronefs habités. Ruszkowski a confirmé que Synergy et FlyScan travaillent activement à la miniaturiser pour le déploiement de drones. « C’est vraiment la prochaine génération, pouvoir prendre l’outillage mané et le mettre sur l’outillage non piloté. » Le travail est en cours pour rendre toutes les capacités de capteurs de l’arsenal habité de Synergy disponibles sur n’importe quelle plateforme, à n’importe quelle échelle.
Dans la boîte à outils, Synergy comprend également des caméras Ladybug à 360 degrés, des systèmes LiDAR, des magnétomètres et le sonder Multi-Fais Norbit, une charge sonar portée par des drones lourds pour effectuer des relevés bathymétriques des croisements d’eau des pipelines. Le drone abaisse le sonar dans une rivière ou un cours d’eau, cartographie le lit de la rivière en trois dimensions et identifie les conditions exposées de tuyaux ou d’érosion sans envoyer un seul plongeur dans l’eau. « Un des problèmes que rencontrent beaucoup d’entreprises de pipelines est d’opérer sous les voies navigables », a déclaré Ruszkowski. « Lors d’événements à forte euphorie, il y a un risque qu’un pipeline soit exposé, et il faut le savoir rapidement. »
Skipper NDT : La frontière sous-marine
Parmi les partenariats récents les plus importants de Synergy figure sa collaboration avec Skipper NDT, dont le système Argos utilise des magnétomètres à flux gate et un positionnement GNSS pour cartographier les pipelines enfouis de manière non destructive depuis les airs. Le programme de profondeur de couverture de Skipper peut détecter la géolocalisation et la déformation de flexion sur un tuyau enterré sans aucune excavation. Cette capacité élimine les risques d’accès, réduit les perturbations environnementales et génère des données qui alimentent directement les évaluations des risques structurels.
« La technologie de courbure et de déformation, la capacité de détecter la tension dans le tuyau à l’intérieur des traversées d’eau, des pentes et des berges, c’est là que ça va », a expliqué Ruszkowski. « Skipper, en tant que partenaire stratégique, nous a permis de nous étendre davantage aux États-Unis, ainsi qu’à travers le Canada. »
L’association de l’intelligence sous-marine de Skipper avec les données de sondeur d’échos bathymétriques crée une image complète de l’état du pipeline au-dessus et sous la ligne de flottaison, une combinaison qu’aucune technologie antérieure n’aurait pu offrir à cette vitesse ou marge de sécurité.
AIRS : Transformer les données brutes en décisions
Collecter des téraoctets de données de capteurs chaque jour n’est que la moitié du défi. La solution de Synergy au problème du back-end est AIRS, sa plateforme en ligne propriétaire pour la livraison de données, le suivi de la conformité, l’historique des anomalies et la coordination des équipages. Chaque photo, nuage de points LiDAR, lecture de capteurs et annotation de terrain est intégrée à AIRS, où les clients accèdent à leur propre tableau de bord pour examiner les cotes de conformité, suivre les anomalies ouvertes et comparer les résultats entre les cycles de vol. « Nous collectons entre 1 et 2 téraoctets de données par jour », a déclaré Ruszkowski. « L’entreposage et la livraison, c’est la deuxième extrémité, l’arrière-fin, de nos affaires. »
L’intelligence opérationnelle de la plateforme s’étend aux équipages eux-mêmes. Lorsqu’un vol du mardi identifie un tuyau exposé, cette anomalie s’active automatiquement dans le pack technologique de l’équipage du jeudi et les avertit de le surveiller, même s’il s’agit de la même équipe ou non. La continuité est intégrée au système.
Et le système est sur le point d’être mis à niveau. Ruszkowski a confirmé que Synergy lance AIRS 4, la quatrième génération de la plateforme, apportant une interactivité et une utilité de données encore plus grandes à une clientèle croissante et multigénérationnelle, allant du PDF sur papier au numérique.
BVLOS : L’interrupteur en train d’être changé
L’objectif principal sur lequel Ruszkowski se concentre pour le reste de 2026 est les opérations à grande échelle Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) dans le secteur pétrolier et gazier. Depuis trois ans, Synergy prépare le terrain en effectuant des programmes à distance, en construisant les connaissances sur les corridors et en accumulant plus de 10 000 heures annuelles de surveillance habitée de pipelines à basse altitude afin d’établir les données de détection et d’évitement requises par les régulateurs.
« 2026, c’est cette année », a-t-il dit. « Nous allons lancer des programmes plus vastes et à grande échelle de Beyond Visual Line of Sight dans le secteur pétrolier et gazier. Pour moi, c’est ça qui change la donne. L’interrupteur est en train d’être commuté, et c’est Volatus qui change l’interrupteur. »
Le cadre du corridor BVLOS ouvre également la voie aux opérations de fret et, éventuellement, à l’intégration de la mobilité aérienne avancée (AAM). Ruszkowski n’a pas écarté l’idée que des eVTOL entrent dans la flotte de Synergy. « Je le vois arriver, et je le vois arriver plus tôt que tard », a-t-il dit, soulignant le coût croissant du carburant pétrochimique pour aviation et la maturité de la propulsion électrique et à hydrogène comme moteurs qui feront des avions à énergie alternative un choix naturel pour le secteur même que Synergy.
Prendre le modèle vers le Sud : la pièce de Tulsa
En ce qui concerne la nouveauté, pour une entreprise qui a commencé avec deux avions en Alberta, planter un drapeau au cœur de l’Amérique est un événement important. Synergy a délibérément ouvert son exploitation à Tulsa, Oklahoma, comme sa première base entièrement certifiée aux États-Unis. « Appelle un as un as », dit Ruszkowski. « Tulsa est le point terminal du centre de distribution du pétrole et du gaz sur le marché américain. » Située au centre géographique de la région la plus dense en pipelines des États-Unis, Tulsa donne à Synergy la capacité de déployer des avions habités et des équipes au sol dans des situations d’urgence à travers le sud et le centre des États-Unis plus rapidement que n’importe quelle opération basée au Canada.
La base de Tulsa reflète également l’infrastructure plus large que Volatus Aerospace a bâtie à travers l’Amérique du Nord. Là où Synergy opérait autrefois depuis un ou deux emplacements canadiens, elle s’appuie maintenant sur un réseau de bases Volatus à travers les États-Unis continentaux pour étendre sa portée. « Plutôt que d’être limités à un ou deux emplacements comme nous l’étions en tant qu’entreprise », a déclaré Ruszkowski, « avec le groupe Volatus, nous avons maintenant plusieurs emplacements à travers l’Amérique du Nord. » Le corridor de Houston est déjà dans la ligne de mire de Synergy comme le prochain point d’expansion vers le sud, un mouvement naturel vers la Petro-métro, où la concentration d’infrastructures énergétiques et la demande de renseignements aériens comptent parmi les plus élevées du continent.
L’expansion aux États-Unis signale l’intention de Synergy de devenir l’opérateur aérien de choix pour les compagnies énergétiques américaines qui ont besoin du même modèle de surveillance axé sur les données et prêt à respecter la conformité qui rend l’entreprise indispensable aux exploitants de pipelines canadiens depuis plus de dix ans. Tulsa est la tête de pont pour un développement complet en Amérique du Nord.
Où trouver Synergy Aviation Next
Synergy Aviation sera présente au prochain sommet de la Energy Drone and Robotics Coalition à Houston, le principal rassemblement de l’industrie pour l’intelligence énergétique aérienne. Ruszkowski et son équipe seront présents pour discuter des programmes actifs, des déploiements de technologies émergentes et de ce que l’ère BVLOS signifiera pour la protection des infrastructures énergétiques à grande échelle. Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre à Houston, le portefeuille complet de services, technologies et équipements de Synergy est disponible à VolatusAerospace.com.
« Nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce que nous allons pouvoir apporter à cette industrie et à ces marchés », a déclaré Ruszkowski. « Des temps très excitants s’en viennent. » Pour le secteur énergétique nord-américain, le ciel n’a jamais été aussi attentivement observé... Ou plus intelligemment.
Regardez Ben Ruszkowski dans l’épisode 124 du balado Dawn of Autonomy.
Note de la rédaction :
Synergy Aviation opère dans le cadre de Volatus Aerospace Inc., une entreprise canadienne de l’aérospatiale et de la défense qui assure des opérations aériennes intégrées, équipées et pilotées à distance, à travers l’Amérique du Nord. En mars 2026, Volatus Aerospace a annoncé la pleine propriété de Synergy Aviation dans le cadre de la consolidation de ses opérations d’avions commerciaux sous la plateforme Volatus Aerospace.
